A missão de um homem para reviver o grande tubo de vácuo americano

Roy Furchgott

Rossville, na Geórgia, na fronteira com o Tennessee, não parece uma cidade tecnológica. É o tipo de lugar onde restaurantes caseiros que prometem frango frito suculento e chá doce estão escondidos entre empresas fechadas e prósperas lojas de bebidas. O custo de vida é moderado, o crime é alto, a política é vermelha e a população diminuiu para 3.980.

Mas, na visão do empresário Charles Whitener, Rossville é o lugar perfeito para encenar um renascimento na tecnologia e manufatura dos EUA - embora com um dispositivo que era de ponta quando o Ford Modelo A dominava as estradas.

Whitener é dono da Western Electric, o último fabricante americano de tubos de vácuo, aquelas lâmpadas de vidro e metal que controlavam a corrente nos circuitos elétricos antes que o advento do transistor os tornasse obsoletos. Os tubos ainda são valorizados para equipamentos de alta fidelidade e por empresas de equipamentos musicais, como a Fender, por seu som distinto. Mas a maior parte da oferta mundial vem de fabricantes na Rússia e na China, que depois que a era do transistor começou para valer na década de 1960, ajudou a pôr fim à indústria de tubos de vácuo dos EUA, reduzindo os preços.

Whitener, um autodenominado inventor de 69 anos, colecionador de hi-fi vintage e fanático por Led Zeppelin, comprou e reviveu o negócio de tubos de vácuo da AT&T em 1995. O negócio avançou na era dos tubos estrangeiros baratos principalmente por servir o pequeno mercado de tubos de vácuo em equipamentos hi-fi premium com um modelo chamado 300B, originalmente projetado em 1938 para permitir chamadas telefônicas transoceânicas.

Inspeção de tubos de vácuo recém-lacrados.

Mas, recentemente, as restrições comerciais dos EUA à Rússia e à China, devido à nova invasão da Ucrânia pela primeira e às disputas ideológicas da segunda com Washington, fizeram disparar os preços dos tubos de vácuo. Em um ponto em 2022, os tubos que normalmente eram vendidos por $ 10 foram oferecidos a preços acima de $ 100, diz Daniel Liston Keller, que faz relações públicas para clientes da indústria fonográfica. Embora os embarques de tubos russos tenham sido retomados, os preços continuam altos e a qualidade dos tubos estrangeiros sempre foi duvidosa. "Você tem que comprar 100 tubos para obter 30 de que gosta", diz Justin Norvell, vice-presidente executivo da Fender. Um tubo acessível para um pré-amplificador de guitarra agora custa cerca de US$ 30, o que significa que a empresa pode gastar cerca de US$ 90 para obter um tubo que atenda aos seus padrões.

Jeremy White

Amos Barshad

Emily Mullin

Equipe WIRED

Whitener aproveitou o momento atual de preços altos como uma chance de revigorar sua empresa, a indústria de tubos dos Estados Unidos e até mesmo a ideia do que pode ser um tubo a vácuo. A Western Electric está atualmente trabalhando em um projeto de tubo modernizado, uma iteração da tecnologia quase obsoleta adequada para o século XXI. É uma versão aprimorada de um tubo chamado 12AX7, que é comum em pré-amplificadores de guitarra e outros equipamentos musicais - um mercado que Whitener estima ser mais de 10 vezes o tamanho do negócio de hi-fi premium e hoje é atendido quase totalmente por fornecedores estrangeiros. Os preços recentemente altos criam cobertura econômica, ele calcula, para fazer uma versão melhor em Rossville que pode ser mais confiável, durável e econômica do que os projetos existentes, transformando os EUA novamente em uma potência da tecnologia de tubos a vácuo.

Montagem manual de tubos de vácuo na fábrica da Western Electric em Rossville, Geórgia

Isso torna a Western Electric um membro excêntrico do crescente movimento para trazer a fabricação de tecnologia de volta aos EUA, garantindo o fornecimento de produtos cruciais, como chips de computador e baterias de veículos elétricos, que geralmente são adquiridos no exterior. A empresa está em processo de reestruturação de sua fábrica com uma combinação de máquinas antigas e novas para produzir as válvulas modernizadas, nos volumes que a Fender e outras gravadoras precisam.

Whitener é um perfeccionista. Ele pretende lançar o 12AX7 neste verão, mas as estreias anteriores falharam. Sua fábrica está prestes a tornar a América a fonte dominante de tubos de vácuo de áudio, melhorando a sorte de Rossville, audiófilos, heróis da guitarra, fabricação doméstica e o próprio Whitener - se ele conseguir colocar as malditas coisas na porta. "Esse cenário para os tubos russos pode mudar amanhã", ele admite. "É um mundo Walmart, e isso é um risco."